home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 062491 / 0624990.000 < prev   
Encoding:
Text File  |  1995-02-24  |  6.2 KB  |  132 lines
  1. <text id=91TT1419>
  2. <title>
  3. June 24, 1991: Defining Womyn (and Others)
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. June 24, 1991  Thelma & Louise                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. LANGUAGE, Page 51
  13. Defining Womyn (and Others)
  14. </hdr><body>
  15. <p>Random House's new dictionary is gender neutral, politically
  16. correct--and an English-lover's disappointment
  17. </p>
  18. <p>By JESSE BIRNBAUM--Reported by Anne Hopkins/New York
  19. </p>
  20. <p>     Dictionaries are like watches; the worst is better than
  21. none, and the best cannot be expected to go quite true.
  22. </p>
  23. <p>     Samuel Johnson should be living at this hour; the English
  24. language has need of him. Though he was never at a loss for
  25. words, the great lexicographical drudge would probably be
  26. confounded to read the new Random House Webster's College
  27. Dictionary. It is bugled as "the New Definition of Dictionary,"
  28. the "newest, biggest and best."
  29. </p>
  30. <p>     Newest, yes; biggest, yes--for a college dictionary
  31. (180,000 entries). As for best, it may be said that this
  32. dictionary goes like Dr. Johnson's watches. It will also tick
  33. off a lot of people.
  34. </p>
  35. <p>     Those who believe dictionaries should not merely reflect
  36. the times but also protect English from the mindless assaults
  37. of the trendy will find that the Random House Webster's lends
  38. authority to scores of questionable usages, many of them tinged
  39. with "politically correct" views. Purists will fume, but what
  40. is worse is that such permissiveness can only invite a further
  41. tattering of the language--and already has.
  42. </p>
  43. <p>     At its core, the Random House Webster's is a laudable
  44. achievement, the work of many excellent minds. It is in the
  45. core's wrapping that trouble lies and English suffers erosion,
  46. mainly because the editors choose to be "descriptive, not
  47. prescriptive." As a result, numerous entries and usage notes,
  48. wafting in the sociological winds and whims of the day, are
  49. inconsistent and gratuitous, undermining any pretense of rigor,
  50. let alone authority.
  51. </p>
  52. <p>     Most notable in these pages is the influence of
  53. special-interest groups, prominently feminists and minorities.
  54. They are saluted, and placated, to the point where judgment is
  55. often skewed, and where tin-eared or casually invented words and
  56. terms are given approval simply because they are fashionable.
  57. "We tried our best," says executive editor Sol Steinmetz in
  58. justification, "to infuse some social significance into the
  59. language along the lines of what sociolinguists do.''
  60. </p>
  61. <p>     An added essay, Avoiding Sexist Language, offers some
  62. useful gender-neutral suggestions (firefighter instead of
  63. fireman). Yet browsers will find as well the stamp of acceptance
  64. on the dreadful herstory ("an alternative form to distinguish
  65. or emphasize the particular experience of women"); the execrable
  66. womyn ("alternative spelling to avoid the suggestion of sexism
  67. perceived in the sequence m-e-n"); and the absurd wait-person
  68. (waiter or waitress) and waitron ("a person of either sex who
  69. waits on tables"). Future lexicons, perhaps, will give us
  70. waitoid (a person of indeterminate sex who waits on tables).
  71. </p>
  72. <p>     Straining even more to avoid giving offense, except to
  73. good usage, the dictionary offers comfort to very short people
  74. (though not very tall ones) with heightism ("discrimination or
  75. prejudice based on a person's stature, esp. discrimination
  76. against short people"); and to very fat people (but not very
  77. thin ones) with weightism ("bias or discrimination against
  78. people who are overweight"). Omitted, fortunately, are such
  79. high-fad content terms as lookism (bias against people because
  80. of their appearance), ableism (bias against the handicapped) or
  81. differently abled (alternative to handicapped).
  82. </p>
  83. <p>     Scores of new entries, however, demonstrate the extent to
  84. which rotten cliches and cute formulations can worm their way
  85. into acceptance. A celebutante, for example, is someone who
  86. seeks the limelight through association with celebrities; to
  87. Mirandize (verb), as in "Mirandize the perpetrator," refers to
  88. the Miranda rule that requires cops to warn arrestees (noun) of
  89. their legal rights. As might be expected, the ungrammatical use
  90. of hopefully ("Hopefully we will get to the show on time")
  91. receives Random's blessing: "Although some strongly object...((hopefully)) is standard in all varieties of speech and
  92. writing."
  93. </p>
  94. <p>     Even the word Webster's has succumbed to the loose use of
  95. language. Though Noah Webster produced his first American
  96. dictionary in 1806, his name never appeared in the title of his
  97. editions until after his death. Webster's has since passed into
  98. generic usage, and any publisher can slap the word into the
  99. titles of its own lexicons.
  100. </p>
  101. <p>     The reluctance of Random House's editors to make tough,
  102. perhaps even unpopular, judgments is an ominous sign. It
  103. encourages the self-appointed watchdogs who bark at purported
  104. offenses and demand revisions that often border on the
  105. ridiculous. Their concern is not only a desire to expel
  106. genuinely vicious or hateful words from the vocabulary; their
  107. activity is calculated mainly to protect the sensitivities of
  108. minority groups, even from objectionable phrases that bear
  109. little or no relationship to discrimination or racism. What
  110. counts, say the watchdogs, is not the origin of a term but how
  111. a person feels about it. Hence waitron.
  112. </p>
  113. <p>     If these watchdogs get their way, other words and phrases,
  114. now listed approvingly by Random House, may suffer the same
  115. baroque fate. For example, some feminists have objected to the
  116. word seminal, which refers to something that is original and
  117. influential. They argue that seminal, like seminar and seminary,
  118. fails the gender-neutral test because it derives from semen, the
  119. Latin word for seed. So much for logic.
  120. </p>
  121. <p>     It is just as well that the English language, so welcoming
  122. to precision and so rich with metaphor and vitality, continues
  123. to be a growing wonder. Like many living things, it needs
  124. constant pruning to flourish. The Random House version of
  125. Webster's too could use some pruning--or maybe a good watch
  126. repairperson.
  127. </p>
  128.  
  129. </body></article>
  130. </text>
  131.  
  132.